Magneter blev ikke opfundet af mennesker, de er naturlig magnetit. De gamle grækere og kinesere opdagede en naturligt magnetiseret sten i naturen og kaldte den "jernabsorberende sten". Stenen opfanger på magisk vis små stykker jern og peger altid i samme retning efter at have svinget efter forgodtbefindende. Tidlige navigatører brugte denne magnet som deres tidligste kompas til at skelne retning på havet. Den tidligste opdagelse og brug af magneter burde være kinesisk, det vil sige brugen af magneter til at lave "kompasser", en af de fire store opfindelser i Kina.
Efter tusinder af års udvikling er magneter i dag blevet et stærkt materiale i vores liv. Ved at syntetisere legeringer af forskellige materialer kan den samme effekt som magnetit opnås, og den magnetiske kraft kan også forbedres. Kunstige magneter dukkede op i det 18. århundrede, men processen med at fremstille stærkere magnetiske materialer var meget langsom, indtil 2020'erne af det 20. århundrede lavede Alnicot (Alnico). Efterfølgende blev ferrit (Ferrit) produceret i 50'erne af det 20. århundrede, og sjældne jordarters magneter [Rare Earth magnets, herunder NdFeB og samarium cobalt (SmCo)) blev produceret i 70'erne. Hidtil har den magnetiske teknologi udviklet sig hurtigt, og stærke magnetiske materialer har også gjort komponenter mere miniaturiseret.
